Los productores de petróleo activan una cláusula cero para no pagar por venderlo

Después del peor trimestre que haya vivido la cotización del petróleo, algunos productores empiezan a protegerse con cláusulas para no verse forzados a pagar a los compradores por el petróleo que extraen si los precios caen por debajo de los cero dólares por barril. Este viernes, el crudo de referencia en Europa, el Brent, cotiza en 31 dólares, un 4% más que ayer, día en el que los precios cerraron con una subida superior al 20%.

Los precios del crudo en los principales mercados, incluidos Estados Unidos, Canadá, México y Europa, han caído hasta los 10 dólares por barril, muy por debajo de los precios comparables de los futuros a medida que la demanda se desploma y el almacenamiento se llena.

Petrobas anunció esta semana que reducía todavía más su producción (de 100.000 a 200.000 barriles diarios). El presidente de la petrolera, Roberto Castello Branco, señaló en una teleconferencia con inversores: «Reducimos la producción porque no tenemos capacidad para almacenarla». Y aseveraba: «Si mantenemos la producción tendríamos que contratar navíos para mantener el petróleo flotando por todo el mundo hasta encontrar algún comprador, y eso es muy caro».

Los descuentos de precio podrían ampliarse aún más, haciendo posible que los precios físicos caigan por debajo de los cero dólares por barril. En un análisis reciente, Citi establecía tres escenarios. El peor de ellos, confirmaba este extremo: el hundimiento de la demanda por el coronavirus y la guerra irresuelta de precios pueden llevar el importe a los cero euros e incluso al terreno negativo.

Estas situaciones son poco comunes, aunque han ocurrido en otros mercados, como los de gas natural del oeste de Texas, donde los precios al contado fueron negativos a principios de marzo. Eso obligó a los productores a pagar para que otros compraran su gas.

El confinamiento decretado en múltiples países, que aportan una tercera parte de la población mundial, por el Covid-19 y el repentino final de un pacto para reducir la oferta de la OPEP, llevó al petróleo a despeñarse, con su mayor caída trimestral (-65%).

Las grandes compañías petroleras y las que se dedican al esquisto bituminoso de Estados Unidos han empezado a introducir una cláusula cero, a modo de blindaje, para no pagar a los compradores de su crudo en caso de que su precio sea negativo, según seis fuentes consultadas por Reuters.

La fuerte subida del jueves tanto del Brent como del West Texas Intermediate, superior al 20% gracias al anuncio de Trump de un posible pacto ruso-saudí para rebajar el bombeo, puede no ser suficiente. Una caída de la demanda de 30 millones de barriles diarios no evitaría nuevas caídas de los precios, mayores si cabe en los barriles producidos en lugares más aislados.

Por eso las grandes compañías y las que se dedican al esquisto en Estados Unidos han introducido la esta cláusula. «Si el precio de compra que debe pagar el comprador al vendedor por cualquier petróleo entregado es inferior a cero dólares, dicho precios se considerará cero dólares», indica una de las fuentes. Exxon Mobil introdujo estas cláusulas en los contratos hace unos días para nuevas operaciones, según dos contratistas de las operaciones de la petrolera que han visto los contratos.

«Las grandes empresas han planteado esto como una discusión», dijo una de las fuentes comerciales familiarizadas con las conversaciones, añadiendo que el precio era una cuestión que las partes debían acordar. «Podría estar entre 5 y cero dólares». Otros dijeron que podría ser difícil añadir cláusulas, ya que afectaría a las relaciones comerciales. «No lo hacemos y no lo aceptamos cuando compramos», dijo una fuente de un productor de esquisto estadounidense.

Tres fuentes del mercado norteamericano de crudo dijeron que estaban en negociaciones con equipos legales sobre la letra pequeña de dichas cláusulas. El aviso por escrito de un productor de petróleo canadiense a los clientes, que pudo ver Reuters, puso un precio mínimo de un centavo en las transacciones. El petróleo pesado canadiense en Alberta se cotizó a 16,65 dólares por barril por debajo del WTI (unos 3,60 dólares por barril) el miércoles. El Brent cayó a un nuevo récord en los futuros: unos 10 dólares el barril.