¿Cómo funciona una casa de empeño?

Cada año, unos 30 millones de americanos visitan las 11.800 casas de empeño de este país con la esperanza de asegurar un préstamo a cambio de una garantía. Los préstamos, compras y ventas que las casas de suman una industria de más de 6 mil millones de dólares al año.

Como sostiene el dueño de una  de ellas «todo lo que pueda ser empeñado será empeñado»: Anillos  de boda, escopetas, sillas de montar antiguas, prótesis y cualquier dispositivo electrónico imaginable.

Transacción estándar en una casa de empeño

La típica transacción de una casa de empeño sigue 4 pasos:

1.- Una persona se presenta en la tienda de empeños con un objeto, por ejemplo un reloj de oro (que será su garantía).

2.- El prestamista examina el objeto (que ofrece en garantía) y le ofrece un préstamo en efectivo entre el 40% y el 70%  del valor de rescate. (Si el reloj es valuado en $200 la tienda de empeños le ofrecerá un préstamo de $100).

3.- La tienda de empeño le da entre 30 y 90 días para cancelar el monto prestado mientras resguarda la garantía. (En ese lapso hay que pagar mensualmente entre el 2% y el 25%  por concepto de tasa de interés por el monto del préstamo otorgado)

4.- Si la persona no paga su préstamo, la tienda se queda con la ganrantía (el reloj) y lo vende para recuperar sus $200 (+ beneficio).

¿Quiénes son los clientes de una casa de empeño?

Según la Asociación Nacional de Casas de Empeño, el 7,4% de todos los hogares de EE.UU. han frecuentado una casa de empeño. Esta cifra sube hasta el 40% entre las personas de bajos ingresos, que a menudo no tienen suficiente dinero a mano para cubrir un gasto de emergencia de 400 dólares.

Las casas de empeño son generalmente el último recurso para las personas de bajos ingresos.  Según  el propietario de una tienda de empeños en Texas, el cliente promedio puede estar viviendo de un cheque, o tiene una emergencia de gastos inesperados. “Necesita dinero rápido, y yo soy la opción más conveniente».

El préstamo promedio de una casa de empeño es de sólo 150 dólares. Pero incluso un pequeño préstamo puede acumular considerables montos por concepto de intereses.  Tomemos de ejemplo a una persona que lleve un anillo a una casa de empeños y le den un préstamo de 150 dólares. Si paga 30 dólares al mes por intereses por 24 meses, cancelará 720 dólares en total. Eso es el 480% de lo que originalmente pidió.

Las tasas de interés de las casas de empeño varían de un estado a otro. En California, el límite es 2.5%/mes (30% APR); en Alabama, es 25%/mes (300% APR),  lo suficientemente alto para ser considerado usura, pero no tan malo como un préstamo de nómina o de propiedad.

La casa de empeño siempre gana

En el 85% de los casos, los clientes pueden pagar sus préstamos. Pero cuando no lo hacen, la casa de empeño sigue ganando dinero vendiendo la garantía.

Para tener una mejor idea de cómo es el desglose de los ingresos de una casa de empeño, contamos con el informe anual de una de las cadenas de casas de empeño más grandes de América: EZCorp, Inc., que tiene más de 500 tiendas de EE.UU.

El 63% de todos sus ingresos provienen de préstamos y comisiones (que van del 13% al 25%), y el 34% proviene de la venta de la garantía.

Los artículos que entran por la puerta de una casa de empeño pueden ser sorprendentes: empastes de oro, ojos de cristal, anillos del campeonato nacional de fútbol de la NCAA, armas de fuego del siglo XIX, guitarras raras y relojes de 10.000 dólares.

Sin embargo, los productos electrónicos  (34%) y las joyas (13%) son los más empeñados, seguidos de ropa y accesorios (10%), herramientas (8%), coleccionables (8%), instrumentos musicales (5%), armas (3%), vehículos (2%) y otros (1%).

Al calcular qué tipo de préstamo ofrecer a un cliente, un prestamista evaluará el valor de reventa del artículo y lo fácil que será venderlo en caso de que el propietario no vuelva a por él.

Pero hacer estos juicios – especialmente con artículos exclusivos- puede ser muy subjetivo. Y como resultado, las casas de empeño a menudo le darán ofertas de préstamos dramáticamente diferentes.

Grandes variaciones entre en la oferta de las casas de empeño

Para ilustrar mejor cuánto pueden variar las ofertas de las casas de empeño, basta revisar PawnGuru, una plataforma en la que los consumidores publican artículos en línea para que las casas de empeño hagan sus ofertas.

Utilizando una muestra de 38 mil transacciones en esta plataforma, se pudo observar la diferencia promedio entre las ofertas de préstamos más altas y más bajas por artículo.

Los valores de los relojes varían mucho, especialmente los de la gama alta. Con una variación del 263%, el reloj Cartier medio puede recibir ofertas que van desde los 3.000 a los 825 dólares, dependiendo de la casa de empeños que visite. Los instrumentos musicales (155%) y los recuerdos deportivos (150%), ambos artículos con mayor valor sentimental/subjetivo, también varían mucho en cuanto a la cantidad de la oferta.

Los productos electrónicos de marca como el iPad de Apple (51%) son más fáciles de poner precio y obtener ofertas más consistentes.

¿Por qué tanta diferencia entre casas de empeño?

Según Jordan Birnholtz, el fundador de PawnGuru, se reduce a una de tres cosas: Márgenes, capital y especialización.

– Las casas de empeño tienen objetivos de margen de beneficios muy diferentes.

Las casas de empeño basan una oferta de préstamo, en parte, en el dinero que ganará si tiene que vender el artículo, pero las tiendas están por todas partes con sus objetivos de margen de beneficios, y no hay un estándar en la industria.

– Las casas de empeño operan con niveles de liquidez muy diferentes.

En una gran cadena como EZCorp, el margen bruto de las ventas es de alrededor del 38%; en una pequeña tienda, podría estar más cerca del 50%.

– Las casas de empeño se especializan en diferentes tipos de artículos.

El mayor factor, sin embargo, es que las casas de empeño tienen diferentes especialidades. Una tienda con conocimientos especializados en armas de fuego podría no dar una buena ofer por un reloj Cartier, al igual que una tienda dirigida por un maestro joyero podría no saber lo que está mirando cuando una Fender Stratocaster de los años 50 entra por la puerta.

Según Birnholtz el 20% de las casas de empeño de su red no aceptará ropa de diseño por que es más difícil de tasar.

La mayoría regresa a su dueño

Otorgar un préstamo sobre una pieza en garantía, como una guitarra o un cómic antiguo, es un riesgo calculado, pero se ve mitigado por el hecho de que la abrumadora mayoría de los artículos empeñados son reclamados por sus propietarios.

El mejor interés en una casa de empeño es otorgar un préstamo que funcione para su cliente, y asegurarse de que pueda recuperar el artículo empeñado.

El dueño de una tienda en Houston, sostiene que el 60% de sus ingresos provienen de clientes que repiten, que pueden traer el mismo artículo 5 o 10 veces al año y pagar 15 dólares de interés cada vez. Este es un mejor resultado que la venta del artículo en su tienda, que puede tomar semanas  y ocupar un espacio precioso.

Adaptado de The Hustle