Africa, continente del futuro y oportunidades

Los empresarios globales que no miren con atención las perspectivas interesantes que presenta en todos los sectores de la actividad económica, corren el riesgo de perderse una de las grandes oportunidades del siglo 21. Un grupo de ejecutivos de la consultora McKinsey emprendió un viaje alrededor del mundo con el expreso objetivo de explicar a los líderes de las grandes empresas, las oportunidades que ofrece ese continente y la conveniencia de aprovecharlas antes de que lo hagan sus competidores.

En el transcurso de esa gira, el equipo, compuesto por Acha Leke, Mutsa Chironga y Georges Desvaux, se encontraba en Seúl, donde Acha debía hacer una presentación ante el presidente de uno de los más grandes conglomerados coreanos. En aquel momento la compañía prácticamente no tenía presencia en África y sus ejecutivos observaban con nerviosismo que sus competidores chinos les sacaban ventaja.

Los tres llegaron a la reunión con una presentación en powerpoint cuya primera imagen mostraba el mapa de África. Cuando el orador estaba a punto de pasar a la siguiente imagen el presidente lo interrumpió: «¡Pero, ahí hay un error! ¡Hay dos países que se llaman Congo!»

Es cierto. Hay dos países con el nombre del poderoso río Congo. Uno es la República Democrática del Congo, el conflictivo país con 87 millones de habitantes y una superficie que es 80 veces más grande que la de Bélgica, su ex potencia colonial. Del otro lado del río está la República del Congo, con una población de apenas 5 millones pero un PBI per cápita diez veces mayor que el de su vecino. Ese país es un poderoso productor de petróleo.

«Sí, hay dos Congos. ¿Por qué no? ¡También hay dos Coreas!» fue la contestación. Risas generales.

Esa confusión pone de manifiesto uno de los mayores problemas que afronta cualquier compañía que pretende hacer negocios en África: entender su escala y su complejidad.

Es más grande que China, Europa, India y Estados Unidos juntos. Sus 54 países tienen una población de 1.200 millones de habitantes. Allí se hablan más de mil idiomas diferentes y existe una inmensa variedad de niveles de ingreso, recursos, infraestructura, educación y desarrollo de negocios.

Para tener una idea de las percepciones, y del conocimiento, que se tienen de África el equipo de McKinsey encuestó a más de 1000 ejecutivos de todo el mundo. Una de las preguntas era: ¿Cuántas compañías africanas cree usted que tienen ingresos anuales superiores a US$ 1.000 millones? El número máximo obtenido en el cuestionario fue 50; algunos dijeron «cero». La realidad es que hay 400 empresas africanas con ese nivel de ingresos y además, en promedio, crecen más rápido y son más rentables que sus equivalentes globales.

Una de las conclusiones de la encuesta fue que los líderes de empresas globales tienden a subestimar el tamaño y potencial del continente africano como mercado y a sobreestimar los peligros de hacer negocios allí.