Los insospechados proveedores del mundo

El poder económico todavía está en manos de unas pocas y poderosas naciones.

El G7, grupo de las siete economías más desarrolladas, se habrá convertido en el G20, pero países como Estados Unidos, China y Rusia dominan la producción de la mayoría de los productos alimenticios y materias primas.

Pero fuera de ellos hay un grupo reducido de economías que se desenvuelven por encima de las expectativas.

No aparecen en la cima de las tablas de Producto Bruto Interno -de hecho, algunos de ellos están más cerca del fondo- pero todos contribuyen con materiales vitales que juegan un rol clave en la economía globalizada.

Kazajistán: uranio

Kazajistán es el mayor productor mundial de uranio. El año pasado produjo 14.000 toneladas, casi un tercio de la producción global.

El metal, que se halla en la corteza terrestre y en el mar, es usado en la industria de barnizado, en azulejos de cocinas y baños, por ejemplo, así como por los militares, en proyectiles y protectores blindados.

El uranio, enriquecido, también es el material utilizado para la generación de energía nuclear.

El 75% de la electricidad en Francia proviene de esta fuente. En Japón es un tercio, en Alemania más de un cuarto y en Estados Unidos y el Reino Unido, un quinto.

Debido a los gases de efecto invernadero que emiten el petróleo y el carbón y al tiempo que insume desarrollar la suficiente capacidad de fuentes renovables como la energía solar y eólica, la energía nuclear vive una especie de resurgimiento.

Por ejemplo, Alemania acaba de extender la vida de sus plantas nucleares mientras que el Reino Unido quiere una nueva generación de reactores.

Por lo que, por ahora, la posición kazaja en la economía global está asegurada. Hasta que el uranio se termine, claro.

Malasia: aceite de palma

Según Naciones Unidas, Malasia es el mayor abastecedor de aceite de palma.

En 2008, produjo 17,3 millones de toneladas por encima de las 16,9 millones de toneladas de Indonesia.

Casi todos los grandes productores de alimentos en el mundo usan el aceite de palma.
Entre ambos produjeron diez veces más que Nigeria, el tercero de la lista.

El aceite de palma se obtiene, claro está, de la palma aceitera, y es uno de los productos agrícolas más omnipresentes y controvertidos.

Quizá no aparezca en los ingredientes, pero se encuentra desde en panes, galletas y margarina hasta jabón y cosméticos.

También se usa para producir biocombustibles, especialmente en partes de Asia.

El rápido crecimiento del uso del aceite de palma ha tenido consecuencias en el medio ambiente. Grandes áreas de bosque han sido destruidas para dejarle terreno a las plantaciones.

Tailandia: caucho

El caucho natural proviene del látex, un producto líquido propio de muchos árboles y plantas.
Tailandia es el productor número uno de caucho natural del mundo: 3,2 millones de toneladas en 2009, más de un tercio de las 8,9 millones de toneladas que se producen en el planeta.

Cortar el árbol permite la salida del látex y, al mismo tiempo, estimula al árbol a producir más.

Casi la mitad de todo el caucho usado en el mundo proviene de esta savia lechosa, que forma la base para un variedad masiva de productos: desde neumáticos, elásticos y preservativos, hasta cintas transportadoras, amortiguadores y adhesivos, entre otros.

Sin caucho, no habría transporte por aire o tierra, la capacidad industrial se reduciría considerablemente y, por falta de condones, habría un problema aún peor de sobrepoblación.

Aunque suene extraño, la economía global depende de él y, mientras esto siga siendo así, los campesinos tailandeses que recogen látex seguirán jugando un papel clave en la vida de todos nosotros.

Platino de Sudáfrica

Sudáfrica es, de lejos, el mayor productor de platino.

De los casi 170.000 kilos prospectados en el mundo el año pasado, Sudáfrica generó el 80%. El segundo en producción es Rusia, pero apenas alcanza las 785.000 onzas.

El platino es un metal denso y uno de los más preciosos y, por lo tanto, costosos de la Tierra. Sólo por esta razón, mucho del platino que sale de la tierra se transforma en joyas.

Pero tiene otros usos esenciales.

El más importante de ellos es el de componente activo en convertidores catalíticos de los motores diésel.

De hecho, alrededor de la mitad de la producción mundial de platino se destina a los vehículos, pues convierte a los gases venenosos en menos venenosos y vapor de agua.

También se usa para mejorar la capacidad de almacenamiento de los discos duros de las computadoras así como de catalizador en la industria química, particularmente en la producción de silicona.

En otras palabras, es vital.

El cacao de Costa de Marfil

Cuando se habla de cacao, el ingrediente natural del chocolate, Costa de Marfil es el rey.

El año pasado produjo 1,2 millones de toneladas, un tercio de la producción global, y casi el doble del que le sigue en la lista, Ghana.

Los granos de cacao crecen en los árboles de cacao y son el ingrediente mágico que brinda tanto placer a tanta gente.

Liberan endorfinas en el cerebro que ayudan a hacer que la gente se sienta bien.

La manteca de cacao tiene propiedades humectantes y se la utiliza en cosméticos y productos para el cuidado de la piel.
Y algunas investigaciones también sugieren que los flavonoides en el cacao puede reducir la presión arterial y actúan como antioxidantes, lo que, según algunos científicos, reduce el riesgo de enfermedades crónicas como el cáncer y las enfermedades del corazón.

Claro que cuando se los mezcla con grandes cantidades de azúcar y saborizantes, como sucede normalmente en una barra de chocolate tradicional, los beneficios para la salud no son tales.

Pero el cacao tiene una serie de usos además del chocolate.

También se utiliza en productos farmacéuticos, sobre todo como base para supositorios, debido a su bajo punto de fusión.

Cocos indonesios

Indonesia es el mayor productor de cocos, produciendo 19,5 millones de toneladas en 2008, de acuerdo con Naciones Unidas. Filipinas lo sigue con 15,3 millones de toneladas.

La pulpa y la leche de coco se utilizan para cocinar alrededor del mundo.
Las diversas partes de los árboles de cocos son usados de distintas maneras en los países en desarrollo, incluyendo la construcción de cuencos, cuerdas e instrumentos musicales.

Pero es el aceite de coco el que está más generalizado.

No sólo se lo utiliza para biocombustibles en el sudeste asiático, sino que es un ingrediente clave en muchos cosméticos y productos de cuidado personal, como jabones, por sus cualidades espumosas, y en champús y acondicionadores por sus beneficios para nutrir el cabello.

El mundo en desarrollo no se detendría sin cocos, pero definitivamente no olería tan rico.

Las hojas de coca peruanas

Con 119.000 toneladas de hojas de coca producidas el año pasado, Perú desbancó a Colombia (103.000 toneladas) del primer lugar, según cifras de Naciones Unidas.

Son utilizadas en partes de América del Sur como un estimulante para hacerle frente al cansancio y el hambre. Y también sirven como analgésico y anestésico.

El té de coca se bebe en varios países de la región, mientras que la hoja de coca es uno de los ingredientes de la bebida energizante Red Bull Cola.

Pero la hoja de coca es más conocida por ser el principal ingrediente activo de la cocaína.

Más de 16 millones de personas en el mundo consumen la droga, según la ONU.

Y el mercado tiene un valor de US$90.000 millones. Eso es más de las dos terceras partes de toda la producción económica de Perú.

La hoja de coca, entonces, es el ingrediente central de una de las drogas más populares en el mundo, y es central para la industria del narcotráfico, una de las mayores del planeta.