El mito de los jóvenes fundadores de startups

En lugar de sucumbir a la mitología emocionalmente atractiva pero altamente engañosa sobre las características de los empresarios jóvenes sepa que los más exitosos suelen comenzar mucho más tarde de lo que se le ha hecho creer.

En febrero de 2004, Mark Zuckerberg lanzó Facebook desde su dormitorio de Harvard a la edad de 19 años. Para ese verano, Zuckerberg se mudó a sí mismo y a la compañía a Silicon Valley y nunca miró hacia atrás.

En los siguientes ocho años, Facebook atrajo a medio billón de usuarios y casi us$ 7 billones en inversiones de capital de riesgo, en su camino hacia una OPV de mayo de 2012 que valoró a la compañía en más de us$ 81 billones. Hoy, Facebook tiene más de mil millones de usuarios y vale más de $ 500 mil millones. Zuckerberg sigue siendo CEO y, a los 35 años, tiene un patrimonio neto estimado de $ 65 mil millones, en el top ten de las personas más ricas del mundo.

Es una historia fascinante. Tan fascinante, de hecho, que Hollywood hizo una película sobre ella. Y aunque la historia de Mark Zuckerberg y Facebook indudablemente inspiró a toda una generación de jóvenes emprendedores y reformuló su imaginación sobre lo que es posible, la gente olvida fácilmente que gran parte de lo que hace que la historia sea convincente es que es tan inusual. Mark Zuckerburg no solo es un caso atípico, también es un caso atípico entre los atípicos.

Los investigadores han sabido por un tiempo que la edad pico para el emprendimiento general ocurre alrededor de la mitad de la carrera (mediados de los 30 a mediados de los 40), pero un influyente estudio académico publicado el año pasado muestra cuán equivocada es la narrativa popular de que veinte y tantos multimillonarios tecnológicos son la norma incluso para emprendimientos de alto crecimiento y alta tecnología.

Los economistas Pierre Azoulay, Benjamin Jones, Daniel Kim y Javier Miranda analizaron datos del gobierno sobre los fundadores de todas las empresas estadounidenses que se iniciaron durante un período reciente de ocho años (2007-2014). Este conjunto de datos de uso restringido en la Oficina del Censo de EE. UU., permitió a los investigadores obtener una visión precisa y completa de todas las actividades de inicio de negocios en Estados Unidos.

Los autores calcularon la edad promedio del fundador (en el momento de la fundación) a partir de las características clave de inicio (industria, financiamiento, patentes, ubicación) y los resultados (hipercrecimiento, adquisición o IPO). A continuación se muestra la edad promedio del fundador a lo largo de estas dimensiones:

Todas las empresas (con al menos un empleado): 42 años.

0.1% de empresas de más rápido crecimiento: 45 años

Industria de alta tecnología: 43 años

Con respaldo de riesgo: 42 años

Patentes archivadas: 45 años.

Salida exitosa (adquisición o salida a bolsa): 47 años

Ubicado en Silicon Valley: 42 años

Ubicado en un centro empresarial: 41 años.

Los datos muestran que la edad en el momento de la fundación de la empresa sigue más o menos una distribución estadística normal (“Curva de Bell”), con una edad de fundación máxima en todas las empresas de los Estados Unidos (línea azul) entre finales de los años 30 y principios de los 40. Pero para el uno por ciento de las empresas de más rápido crecimiento (línea roja), la curva de edad del fundador se empuja más hacia la derecha (fundadores de más edad), con una edad pico agrupada a mediados de los años 40.

Los fundadores de entre 20 y 30 años tienen menos probabilidades de iniciar compañías de alto crecimiento en comparación con su participación en el total de compañías fundadas (línea roja debajo de la línea azul en el lado izquierdo del gráfico). Por el contrario, los fundadores de 40 años o más tienen más probabilidades de iniciar negocios de alto crecimiento en relación con su contribución del total de empresas fundadas (línea roja sobre la línea azul en el lado derecho del gráfico).

A continuación, vemos dos tablas que muestran la edad promedio del fundador por geografías clave (panel superior) o resultado de éxito (panel inferior).

Cada tabla tiene cuatro columnas, primero para todas las empresas y luego para tres tipos de definiciones de tecnología: la primera por industria, la segunda por respaldo de capital de riesgo y la tercera por patentar.

Como muestran los datos, la edad promedio de la empresa es bastante similar en todas estas dimensiones, con todas las definiciones de startups de alta tecnología y alto crecimiento que tienen una edad promedio de fundador más alta que para el punto de referencia de todas las empresas.

Una excepción es que los fundadores de empresas de alta tecnología y con respaldo de riesgo en Silicon Valley y otros centros empresariales clave tienden a ser un poco más jóvenes que los fundadores de todas las empresas en esas regiones, pero las diferencias son pequeñas. De todos modos, la edad promedio de estos fundadores es más o menos alrededor de los 40 años, mucho mayor que la narrativa popular de la deserción universitaria de mediados de los años 20.

Finalmente, el estudio muestra que, condicional al inicio de una empresa, la probabilidad de lograr un “alto éxito” (el 0,1% de las empresas de crecimiento más rápido o la salida exitosa) es más baja para los fundadores en sus primeros 20 años y aumenta de manera lineal junto con el fundador edad hasta finales de los años 50.

Aunque la probabilidad de comenzar una empresa disminuye entre estos trabajadores de más edad, aquellos que lo hacen tienen más probabilidades de tener éxito.

Y sí, es cierto que hay más valores atípicos (es decir, fundadores más jóvenes de startups muy exitosas) en sectores como el software y en regiones líderes como Silicon Valley, lo que ayuda a explicar algunas de estas pequeñas diferencias. Pero, en general, este trabajo demuestra que muchas de las compañías de mayor impacto en los Estados Unidos son fundadas por fundadores que son mucho más antiguos de lo que sugiere la narrativa popular.

En lugar de sucumbir a la mitología emocionalmente atractiva pero altamente engañosa sobre las características de los empresarios de alto crecimiento, alta tecnología y alto impacto, sepa que los más exitosos suelen comenzar mucho más tarde de lo que se le ha hecho creer.