El avión eléctrico pide pista

El próximo año, Airbus comenzará a volar un taxi eléctrico en París. Es el pistoletazo de partida del futuro de la aviación de pasajeros eléctrica en Europa. Un futuro que viene planificándose hace años y que tanto Siemens como Airbus (en Europa) han estado involucrados desde el principio. El taxi CityAirbus con motores eléctricos Siemens de 100 KW de propulsión vertical de despegue y aterrizaje podrá llevar hasta cuatro personas. El primer avión eléctrico del joint venture Siemens-Airbus, por su parte será un híbrido que estará en operación antes de 2030 y podrá transportar hasta 100 pasajeros en vuelos intraeuropeos.

Esta semana, sobre los cielos de Grenchen en Suiza, ha volado silencioso el e-Fusion de Magnus de Siemens con un motor de propulsión eléctrica pilotado por Frank Anton, un vuelo acrobático de entrenamiento en el marco del evento «Smartflyer Challenge» que ha reunido –casi en secreto y por primera vez– a la crema y nata de la aviación eléctrica global, un sector que crece a velocidad vertiginosa. A diferencia del taxi futurista CityAirbus, el aspecto de los aviones en Grenchen es más bien ordinario: a veces como aviones ligeros otros semejantes a planeadores, como el «Archaopteryx», un 100% eléctrico especialmente adaptado para aterrizar en espacios estrechos y difíciles.

Se prevé que los primeros híbridos transporten hasta 100 pasajeros en un rango de 1.000 kilometros
El lema de «Smartflyer Challenge» fue «el futuro es eléctrico» sobre todo por las necesidades de los europeos que buscan transporte eficiente, verde y silencioso. Pero queda aún camino por recorrer, por ejemplo en lo que respecta a la forma de conducir un avión eléctrico o híbrido ya que no será lo mismo: «Los aviones eléctricos nos permiten explorar nuevos y poderosos métodos de vuelo», afirma Daniel Wenger, piloto e instructor de la aerolínea Swiss y coordinador del Smartflyer Challenge. Y agrega: «También nos ofrecen la oportunidad de ensayar nuevas formas aerodinámicas y mejorar nuestra eficiencia, al tiempo que protegemos el medio ambiente y reducimos la emisión de ruido».

Un tema común de trabajo para alcanzar el transporte de 100 pasajeros es la propulsión ya que la energía otorgada por las baterías es aún insuficiente para alimentar el despegue de un avión grande. Pendiente también se encuentran los permisos para aeronaves eléctricas y sus pilotos especializados. La Oficina Federal de Aviación Civil de Suiza y la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) tienen que atender los retos e idear las soluciones que los nuevos vuelos exigirán en los próximos años. Según Anton –además de piloto también responsable de los aviones eléctricos en Siemens–, los híbridos que podrán transportar hasta 100 pasajeros en 2030 podrán desplazarse en un rango de alrededor mil kilómetros.

Lo más cercano para la aviación eléctrica de pasajeros es el 330LE con un peso de alrededor de una tonelada que alcanzó una altitud de 3.300 en cuatro minutos y 22 segundos a una velocidad de ascenso de 11.5 metros por segundo. Fue un récord, registrado en junio del año pasado por la Federación Mundial de Deportes Aéreos y la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) en la categoría: Aviones eléctricos de menos de mil kilogramos. Pero no sólo Airbus-Siemens, también Boeing, Cessna y Agusta Westland han entrado en la nueva industria que ya ha proyectado unos 70 modelos diferentes antes de 2030. Los expertos siguen trabajando en la tecnología de baterías y en lo más complejo, la propulsión eléctrica. Para algunos constructores de aviones los plazos y tecnologías están claros y lo que se viene es la discusión acerca de la autonomía: ¿Volar bajo una tormenta y sin piloto?