Las tecnológicas, a la caza de investigadores en inteligencia artificial

Los gigantes tecnológicos aumentan las contrataciones de científicos universitarios ofreciendo salarios elevados y recursos.

Cuando Joelle Pineau llegó a la Universidad McGill como profesora en 2004 asumió que sería académica de por vida. Experta en Inteligencia Artificial (IA), dirigió un laboratorio de 12 profesores y 200 estudiantes, se sentó en el comité de contratación de Inteligencia Artificial de la universidad y se especializó en un área de investigación conocida como aprendizaje de refuerzo que no parecía tener ningún futuro comercial. Pero diez años después, el mundo de la IA había cambiado, y hace dos años, cuando Facebook buscaba alguien que dirigiera su nuevo laboratorio de Inteligencia Artificial en Montreal, Pineau aceptó el puesto. En los últimos años, Facebook, Google, Microsoft y Amazon han redoblado sus esfuerzos para contratar académicos que les ayuden a difundir sus productos, desde coches sin conductor hasta altavoces inteligentes y traductores con capacidad para aprender.

Google, Microsoft, Amazon y Facebook han intensificadola búsqueda de expertos en IA

Las estrategias varían desde adquirir y contratar compañías -Google compró DeepMind por 400 millones de dólares en 2014, y Twitter Magic Pony por 150 millones en 2016- a tentar a profesores universitarios con hasta diez veces sus sueldos académicos, amplios recursos informáticos y la promesa de una burocracia limitada. «Las firmas tecnológicas han reaccionado y saben que para comercializar tecnología de Inteligencia Artificial a largo plazo necesitan invertir en I+D», afirma Pineau. «Facebook, como muchas otras tecnológicas bien gestionadas, ha planificado mucho la forma de estructurar estos equipos».

Las universidades no son las únicas instituciones que se enfrentan a una «sangría de cerebros». OpenAI, una organización de investigación sin ánimo de lucro, se convertirá muy pronto en una empresa privada para recaudar «millones de dólares», citando la necesidad de ofrecer mayores incentivos financieros a los investigadores que estaban siendo fichados por Facebook y Google entre otros.

Investigadores independientes han expresado su preocupación por el éxodo de los investigadores de la enseñanza al sector privado, advirtiendo sobre la escasez de profesorado y el riesgo de que las primeras fases de la investigación en IA se limiten a un puñado de empresas. «Actualmente, el poder, la experiencia y los datos están concentrados en manos de unas cuantas empresas», afirma Yoshua Bengio, profesor de la Universidad de Montreal. «Algunas empresas están aceptando contratos de cuerpos militares o de seguridad, por ejemplo, usando el aprendizaje automático en el reconocimiento facial», afirma.

En un intento por detener las críticas, las compañías tecnológicas han empezado a permitir a sus académicos estrella mantener sus empleos en la universidad mientras trabajan para una empresa a tiempo parcial. En el caso de Pineau, eso significa invertir la mitad de su tiempo en dirigir la investigación universitaria, pero ha renunciado por completo a la enseñanza. En McGill suele trabajar en proyectos relacionados con la atención sanitaria, por los que recibe financiación de Google, Samsung y Huawei. Algunos de sus estudiantes ya graduados también están asociados ahora con Facebook,lo que significa que pueden acceder a la infraestructura informática y a financiación del gigante tecnológico. McGill y Facebook han acordado que la propiedad intelectual resultante de las colaboraciones pueda ser comercializada por ambas partes…